ベルベル人は北アフリカの先住民だが，その起源については，いまなお不明な点が多い。紀元前6，7千年から2千年にかけてこの地に花開いたカプサ文化の担い手のカプサ人は，彼らの祖先と考えられている。カプサ人は黒人との混血がみられる地中海人種で，各地に独自の様式の岩絵を残し，サハラのアハガル山地のタッシリ＝ナジェールの岩壁画はことに名高い。
紀元前1200年以降，この地には，フェニキア，ギリシア，ローマ，ヴァンダル，ビザンツ，アラブ，スペイン，トルコ，フランスなど，さまざまな異民族が侵略や征服を繰り返し，とくに7世紀と11世紀の2波にわたるアラブ人の侵入と征服以来，北アフリカのイスラーム化とアラブ化が進み，いまではこの地の住民は，ベルベル人も含めてほとんどがイスラーム教徒であり，言葉の面でもアラビア語が大勢を占めている。このようにイスラームとアラビア語が浸透した理由としては，征服者たるアラブ人が，イスラームに改宗したベルベル人を比較的対等に扱い，ベルベル女性との間にも通婚が行われたことなどもあるが，とくに11世紀のヒラール族の侵入によって，イスラームとアラビア語が，沿岸の都市やその周辺のみならず内陸にも浸透したことや，さらに11〜12世紀のベルベル人王国（ムラービト朝とムワッヒド朝）のもとで，スーフィズムや聖者崇拝と結びついて，イスラームの大衆化と土着化が進んだことなどがあげられる。
けれどもその一方では，ベルベル人が，こうした被征服の歴史のなかで，言語のみならず，固有の文化的・社会的諸特性−−大は部族連合から小は拡大家族に至る一連の分節的社会構造・成人男子全員が参加する民主的評議会制度・独自の慣習法・双分制・イスラーム以前からの古い信仰や儀礼・物質文化等−−を保持してきたことでも知られる。
フランスの植民地時代には，アラブ人とベルベル人の分割統治策（モロッコのベルベル勅令など）がとられたが，両者のムスリムとしての一致した反発が，民族主義運動の大きな原動力になった。独立後のマグリブ諸国においては，国の政策としてのアラブ化が推進されるなかで，たとえば，アルジェリアなどでは，ベルベル人たちが，少数派として被抑圧者意識を抱き，自らの言語と独自の文化を保持する権利を主張している。
〔参考文献〕エヴァンス＝プリチャード総監修，杉村棟監修『アラブ世界』世界の民族17巻，平凡社
