カロリング王家の祖であるアウストラシアの宮宰ピピン（大）は，687年テリトリーの戦いでネウストリアの宮宰ベルタールを破り，ネウストリアとブルグントの宮宰を兼任し，全フランクの実権を掌握した。714年大ピピンの庶子カール＝マルテルが全王国の宮宰となり，732年ツールとポワチエ間のセノンの野で侵入してきたイスラーム軍を破り，キリスト教世界のヨーロッパをイスラームから守るという世界史的な意義のある功業をあげ，実質上フランク王国の支配者となった。751年カール＝マルテルの息子ピピン（小）は，聖ボニファティウスの勧告と教皇ザカリアスの同意のもとにクーデタをおこし，メロヴィング家の最後の王ヒルデリヒ3世を廃位し，ソワッソンでフランク人から国王として承認されるとともに，教皇から国王として塗油されて王位の正統性を承認された。753年には教皇ステファヌス2世からローマ人のパトリキウス（保護者）の称号を与えられ，王権と教皇は保護・被保護の関係となり，754，756年の2度北イタリアのランゴバルドに対し出兵し，ラヴェンナ総督領・ペンタポリス地方を教皇に寄進した。ここにフランク王権とローマ教皇との相互関係が強まるとともに，中世史展開のたて糸をなす“帝権と教皇”の二元主義の素地が生まれた。
768年フランク王となったカールは，ザクセン族・アヴァール族の征服，ランゴバルド王国の併合，イスラーム教徒の撃退とスペイン辺境領設置，バイエルン部族の平定などにより西ヨーロッパのほとんど全域を統一し，フランク王国の最盛期をもたらした。800年クリスマスにカールは教皇レオ3世によって皇帝として戴冠され，いわゆる「西ローマ帝国の復興」がなされた。カール大帝は帝国の統治にあたって法制・軍制・通貨制度を改革し，地方にグラーフ（伯）を配置して国王巡察使を設け中央集権体制をつくった。また古典文化を保護奨励し，宮廷にアインハルト・アルクインなどの文化人が集まり，いわゆる“カロリング＝ルネサンス”をもたらした。しかしかかるフランク王国の隆盛も，多分にカール大帝の個人的な力によるものであった。カール大帝の後継者ルートヴィヒ1世敬虔王（778〜840）の死後，その息子たちのあいだで領土問題をめぐって争いがつづき，長い交渉の末ようやく843年ヴェルダン条約が結ばれ，王国が3分割された。すなわち長子ロタールが中部イタリアとロートリンゲンを含む中部王国，弟カール（禿頭王）が西フランク王国，ルートヴィヒ（ドイツ王）が東フランク王国を統治した。その後中部王国は大部分東・西フランク王国に併合された。さらに870年メルセン条約が結ばれ，フランク王国の分割が決定的となり，今日のドイツ・フランス・イタリアの基礎ができた。イタリアでは875年，西フランクでは987年，東フランクでは911年，それぞれカロリング家の家系が断絶し，西フランクにはカペー朝，東フランクにはザクセン朝が成立し，フランク王国は滅亡した。
〔参考文献〕増田四郎『西洋中世社会史研究』1974，岩波書店
A.ドプシュ，野崎他訳『ヨーロッパ文化発展の経済的社会的基礎』1980，創文社
