【生涯】中津藩士福沢百助の子として，蔵屋敷のあった大坂堂島に生まれた。1836年，父の死で中津に帰りここで育った。漢学者白石照山らに師事したが1854年（安政1）長崎に出て蘭学を学び，翌年，大坂の緒方洪庵の適塾に入学した。1858年（安政5），中津藩の命令で江戸筑地鉄砲州の藩の中屋敷に塾を開き，蘭学を教えたが，翌年横浜に出かけてオランダ語が通じないことを知り独学で英語を学習し英学に転じた。1860年（万延1），軍艦奉行木村喜毅の従者として咸臨丸で渡米し，1861年（文久1）には遣欧使節の一員としてヨーロッパ諸国を視察した。また1862年（文久2），幕府が軍艦富士山受取りの使節を派遣したとき，翻訳局の一員として再びアメリカを訪れ大量の洋書を購入して帰国した。当時の日本人としては稀にみる西洋事情に通じた人物で，著作の刊行・慶応義塾による教育・『時事新報』紙の刊行などを通して，日本を近代的な文明国家に発展させるための啓蒙活動を行った。1901年66歳で没したが，現在，東京都港区元麻布の善福寺に葬られており，法名はその生涯にふさわしい「大観院独立自尊居士」である。
【啓蒙思想の展開】1866〜1870年（慶応2〜明治3），福沢は『西洋事情』（初編3冊・外編3冊・二編4冊）を刊行し，西洋諸国の歴史や社会の近代的諸制度について紹介したが，1872〜1876年（明治5〜9）には『学問ノススメ』（17編）を著し，儒教思想を徹底的に批判して個人の独立・日本の文明化と独立を説いた。そして個人の独立と国家の独立を達成するためには，人々が学問に励み実学を身につけ文明の精神を学ぶよう求めた。「独立自尊」の福沢精神がその根幹となっている。また1875年（明治8），『文明論之概略』を著し，人間社会の歴史を野蛮→半開→文明の発展段階でとらえた。そして日本は半開の段階にあるとし，日本を文明，具体的には西洋文明の段階に発展させ人々を独立心をもったネーションに育てること，すなわち近代的国民国家形成の必要を訴えた。またその他の著作を通して男女平等・一夫一婦制なども唱え，新思想を紹介して啓蒙活動を行った。
【教育・新聞による活動】1868年（慶応4），福沢はその洋学塾に年号をとって慶応義塾（現在の慶応義塾大学の前身）と名づけた。彰義隊蜂起で江戸市中が砲火に包まれていたときも，ここではいつもと変わりないウェーランドの経済論が講義されていた。慶応義塾はその後三田に校舎を移転し，1873年（明治6）にはカリキュラムに基づく教育をはじめ，幼稚舎や医学所も設けた。1882年（明治15）には，世論をリードするため新聞「時事新報」を創刊した。これは中立主義の新聞で，以後，福沢は本紙を中心に執筆活動を行い，国内政治における「官民調和論」などを主張した。
1877年（明治10）の西南戦争後，自由民権運動は急速に高まり，国会開設運動が全国的に展開した。福沢は矢野文雄らに交詢社案と呼ばれる憲法私案をつくらせ国会開設を主張した。しかし自由民権論者とは意見が異なり，国家財政確立による近代化のため国会開設を唱えた。そして民権より国権を優先させたが，明治政府に対しては官尊民卑を改めるよう求めた。また日本資本主義化のために実業家育成をめざし，最初は「尚商立国」，日清戦争後は「尚工立国」を主張した。このような考え方は「福沢山脈」と呼ばれる慶応義塾出身者たちによって実現されていった。
【脱亜論】福沢は当時の日本を巡る国際環境を，パワー＝ポリティクスによって動く国際関係の危機としてとらえ，日本の独立すなわち近代化＝資本主義化を唱えた。明治政府も資本主義化と富国強兵策をとり，台湾事件（1874），朝鮮を開国させた日朝修好条規締結（1876）などにより，東アジアの国際関係は大きく変化した。福沢はこのようななかで対韓文化工作を行ったりしたが，1885年（明治18）3月，「脱亜論」を『時事新報』に発表し，近代化した日本は，隣国の中国・朝鮮とアジアを興すことは考えず，「アジアから脱せよ」と説き日本の近代化の方向を示した。このようにして文明の教師から脱亜の提唱者へ転身したが，彼にあっては，近代化しなければ日本も西洋諸国により植民地にされるという危機意識がきわめて強烈であった。
〔参考文献〕鹿野政直『福沢諭吉』1967，清水書院
今永清二『福沢諭吉の思想形成』1979，勁草書房
飯田鼎『福沢諭吉』1984，中央公論社
