（図表入ル）
となる。表意文字の定義を辞典類でみるなら，〈一字ごとに意味を表わす文字。漢字の類。意字〉（角川版，漢和中辞典），〈ことばを主として意味の面からとらえて，一定の意味をもつ語のそれぞれに対応させた文字。絵画文字・象形文字・漢字の類で，その字形には，事物の形象をかたどったもの，符丁的な図形を用いたもの，またそれらを組み合わせたもの，それらに表音的な符号を添えたものなどがある〉（小学館版，日本国語大辞典）などとなる。
では漢字であれば，すべての漢字が，いつ，いかなるときでも表意文字であるといえるのか，と問われると，是と非の二つの面があり，いちがいに，肯定するわけにはいかないことである。たとえば，ここに「波」の字があったとしよう。この字が「なみ」と読まれ，発音されるとき，これは表意文字である。たとえば，「波間」と書いて「なみま」という場合である。だが，これが音で「は」と読まれたとき，表意文字となり，表音文字ともなる。たとえば「波及」「波紋」「波流」などは，それぞれ「はきゅう」「はもん」「はりゅう」などの「は」で，いずれも「なみ」の意味をもっている。したがって，これらの「は」は表意文字とみられる。ところが，万葉仮名の一つとしてつかわれる場合，たとえば「伊波紀」（岩木―のこと）「伊波牟」（言はむ―のこと）などに使われるとき，「波」には「なみ」の意味はまったくない。あるのは，岩木という名詞なり，言はむという動詞なりの音を出すために，「波」が「は」として使われただけのことである。したがって，この「波」は表音文字である。このように，訓でみて表意文字であるものが，音でみて表音文字になったり，表意文字になったりすることである。では，もう一つ，みておこう。たとえば，ここに「山」の字があったとする。これの音は「サン」であり，訓は「やま」である。音でみるとき，「山村」「山居」「山水」は，いずれも「さんそん」「さんきょ」「さんすい」などで，「さん」は「やま」の意味である。一方，訓でみるとき，「山守」「山伏」「山水」などは，いずれも「やまもり」「やまぶし」「やまみず」の「やま」で，「やま」の意味をもつ。したがって，「山」を「やま」「さん」と発音し，「山」の意味がある以上は，これらはいずれも表意文字である。だが，これが「やま」と発音されても，「山」の意味がないとき，たとえば，万葉仮名において「山目」として，「止まめ」の意味に使われる場合，これは表意文字ではなく，表音文字とみられている。
このように，一つの文字が本来の意味をもたずに，ただ，その音を導き出すために使われるのを仮借文字，または仮訓文字という。訓を借りてくるだけのことで，元の意味がないからである。このように，漢字一つを取り上げても，そこでの使われ方が，元来の意味（基本的には訓読み）をその字が発音において保持しているのか，あるいはしていないのか，ということで表意文字にも，表音文字にもなることである。ここで，仮借文字が出てきたので，「六書（りくしょ）」に触れておくことにする。六書とは，漢字の成り立ちとその使い方を6通りからみたもので，成り立ち，すなわち，構成法は次の四つから成る。（1）象形文字（しょうけいもじ）−−物の形を文字に適用したもの，（例）山・川・月・日・木・人・口・目・魚・鳥など。（2）指事文字（しじもじ）−−抽象的なものを具体的にしたもの，（例）上・中・下・末・凹・凸・一・二・三など。（3）会意文字（かいいもじ）−−象形文字や指事文字などを組み合わせて，一つの意味を表したもの，（例）林（木＋木）・森（木＋木＋木）・見（目＋人）・古（十＋口）・炎（火＋火）・信（人＋言）など。（4）形声文字（けいせいもじ）または諧声文字（かいせいもじ）−−音韻を示す部分と意義を示す部分とから成り立っているもの（すなわち，二つの字を組み合わせて，半分は形（意味）を，他の半分は音（声）を表す文字のこと），（例）清・精・晴（これらは，いずれも青・セイの音）・花・囮・貸（これらは，いずれも化・カの音）など。
次にその使用法の二つをみよう。（1）仮借文字（かしゃもじ）−−その文字本来の意味はなく，その音を借りて使用したもの，（例）アメリカ（亜米利加）・イタリア（伊太利）・アジア（亜細亜）など。（2）転注文字（てんちゅうもじ）−−既成の文字の本来の意味を転用したもの（すなわち，文字の意味をひろげたり，ほかの似ている意味を表すのに使ったもの），（例）「恋」は人が心ひかれるので，その意味を「こいしい」とした。「悪」は人が憎むものなので，その意味を「にくむ」とした，など。このように，漢字の構成法と，その使用についての六書をみることは，表意文字について考えるときの一つの目安になることである。すなわち，構成法（1）の象形文字は表意文字であるが，使用法（1）の仮借文字は表音文字である，というようにである。表意文字の種類を次にみよう。表意文字として知られている代表的なものに次のものがある。（1）パナマの岩石文字，（2）ペルーの縄文字，（3）エジプトの象形文字，（4）アメリカのスペリオル湖のアメリカ＝インディアンの絵文字，（5）中国の甲骨文字（こうこつもじ）。これら以外にも多くあるが，こうしてみると，世界各地にわたることで，文明の発達における共時性をみる思いがして興味深い。
表意文字の性格を考えてみよう。一口に表意文字といっても，その表現のしかたからして，それぞれの特徴をもつ。先にみたように，ペルーの表意文字は「縄」を用いたものであり，パナマの岩石文字は，岩石に書いたものであり，エジプトの象形文字は壁面に刻み込んだものであり，中国の甲骨文字は亀や鹿の骨を用いたものである。こうした表現方法の違いは，そこに含まれる意味の解釈にも差異を生ずる。たとえば，絵文字の場合，その文明の発達段階によって，一つのまとまった絵が一つのまとまった意味をもつ（たとえば，先のアメリカ＝インディアンの絵文字がそうであるものと，絵文字の連続を通して一つの意味をなすものとに分けられる。また，漢字にみる象形文字のように，甲骨に刻（きざ）まれた一つの記号が，一つの独立した意味をもつものもある。漢字の象形文字はその意味で，特異性が指摘されると同時に，その文明的面の高度性が評価されている。終わりに，表意文字とわが国の漢字文化について触れておく。中国から漢字が輸入され，それを積極的に吸収した上代の日本人は，その漢字の音を用いて，万葉仮名を編み出した。このことは，漢字を十分に理解した段階であることを物語るものである。ところが，その段でわが国の風土と照らし合わせたとき，既成の漢字を表意文字としても，そこに十分に表現しえないことのあるのに気がついた。そこで表意文字をより多く用いて，表現を可能にする手段として考案されたのが，国字の誕生である。たとえば，峠・杣・凪・榊・椙・畑・畠などがそれである。これら国字の発明によって，漢字は一段とわが国の文化に根を張ることになったのである。その国字の発明に表意文字の果たした役割は大きいものであった。
