【平城京】奈良が歴史の舞台におどり出たのは，8世紀初めの平城京の造営によってであった。しかし，それより数百年前の弥生時代，奈良の地はすでに人びとの生活の舞台になっていた。平城宮跡，その他から当時の住居跡がみつかっている。佐紀古墳群をはじめ多くの古墳が残されているが，古墳時代この地に勢力をはったのは和珥（わに）氏であった。和珥氏はのち春日氏を称するが，皇室との関係も深く，大和でも有数の豪族であった。710年（和銅3），藤原京から奈良に都が移され，平城京がたてられた。その後，70余年のあいだ，奈良は古代日本の首都として栄える。平城京は，東西約4.3k111，南北約4.8km，その東に東西約1.6km，南北約2.1kmの外京が加えられていた。京域は，平城宮から南に走る朱雀（すざく）大路を中心に，大路と小路によって碁盤の目のように整然と区画されていた。平城京の造営に伴って，飛鳥（あすか）にあった薬師寺，元興寺，大安寺，興福寺などの諸大寺がぞくぞくと新京に移され，やがては東大寺，新薬師寺，唐招提寺，西大寺なども建てられて平城京をかざった。最盛期の人口は約20万人，新羅（しらぎ）や唐など異国の人の訪れることもあった。この都に天平文化の花が開き，その優れた文化遺産の数々が今に残されている。
【寺社の町】都が京都に移って平城京は廃絶したが，あとに残された寺社を中心に奈良は新しい歩みを始めた。10世紀を迎えるころから，王朝貴族の社寺詣がさかんになるが，これは観光奈良の源流とみることができよう。東大寺は大仏ゆえにその勢威を維持し，興福寺は藤原氏の氏寺として春日社とともに勢いを伸ばした。外京にあったこれら両寺や元興寺のまわりに，しだいに“まち”（郷）が生まれ，奈良の町のもとがつくられていった。1180年（治承4），平重衡の焼打ちにあって，奈良は全滅に近い打撃を受けた。しかし，東大寺や興福寺の再建がすすめられるなかで，奈良の町もみごとに復興，鎌倉美術の宝庫ともなった。13世紀の末には，すでに数十の郷を数え，15世紀末，堺に追いこされるまでは，京都につぐ日本第2の都市として栄えた。寺社のもと，商業や手工業の堅実な発展があったからである。16世紀の初めには，郷数200，人口2万5,000人を数えたという。
【近世の奈良町】応仁の乱のあと，京都や堺との交流が始まり，町民のあいだに自治的な動きもみられたが，1560年（永禄3），松永久秀が奈良に入って多聞城を築き，奈良は初めて武家の支配下におかれた。久秀と三好三人衆の合戦で，再び大仏殿が焼けおちたのは，それから7年後のことである。秀吉の太閤検地で近世の奈良町のかたちがととのい，江戸時代には幕府の直轄地として奈良奉行の管轄下におかれた。17世紀末の調べでは，総町数205，人口3万5,000人を数えている。近世前期の奈良は，奈良晒（ならざらし，麻織物）を筆頭に，甲冑・刀・酒・墨などの特産があり，なかなかの産業都市であった。とりわけ奈良晒は，南部随一の産業として栄え，最盛期の17世紀後半には，年々30万疋から40万疋（1疋は2反）の生産があった。ところが，大仏殿の落慶供養が営まれた18世紀初頭を画期として，奈良の産業は墨を除いていずれも衰えていく。奈良は活気を失って，しだいに観光の町としての性格を強めていった。幕末の人口は2万人余り，沈滞した雰囲気のなかで明治維新を迎える。
【近代の奈良】明治初年の廃仏毀釈（きしゃく）で諸大寺が打撃を受け，1876年（明治9）から10年ばかり，堺県や大阪府に合併されて奈良県が廃止になったことは，奈良には大きな痛手であった。1887年，奈良県が再設置となって県庁が戻ってきたが，2年後の市町村制施行の際には，人口不足のため市になれなかった。1898年待望の市制を施行，この前後大阪，京都に鉄道が通じ，奈良公園も整備されて，奈良もようやく近代都市としての面目をととのえ始めた。1914年（大正3），現在の近鉄奈良線が開通して，奈良をいちだんと大阪に近づけることになった。奈良がやなどの新しい産業が発展し，観光客も年とともにふえていった。さいわい太平洋戦争の戦禍をまぬがれ，1950年（昭和25）には奈良国際文化観光都市建設法が成立した。その翌年から隣接町村の併合がすすめられ，1957年現在の市域が確定した。西部の新市域を中心に住宅地が急増，大阪のベッドタウンとしての性格を強めている。
〔参考文献〕永島福太郎『奈良』1963，吉川弘文館
木村博一『奈良のあゆみ』1981，新訂，奈良市役所
