【敦煌の歴史】敦煌の地名について後漢の応劭（おうしょう）は「大にして盛ん」という意味であるとするが，むしろ，ソグド語など外来語の音写であるという説が有力である。事実，漢代以前の敦煌は月氏，ついで匈奴（きょうど）などの遊牧民族の支配下にあった。しかし，漢の武帝が即位（前140）すると匈奴に対して断固とした強攻策に転じて，しばしば遠征軍を派遣してこれを打ち破り，この地方は漢の支配下に入ることとなった。こうして前93〜前92年ごろ，漢はここに敦煌郡を置き，酒泉郡・張掖郡・武威郡の3郡とともに河西4郡と呼ばれ，漢の西域経営の根拠地となった。これとともに，東西交通の要衝として大いに発展することになった。後漢滅（220）後，魏・晋・南北朝時代には，敦煌は，地方王朝の支配をへて北魏の領有となった（440）が，この時代には，とくに仏教が西域より流入し，曇無讖（どんむせん）・竺法護（じくほうご）などの高僧が活躍して，莫高窟や堂塔伽藍の建立・訳経事業の推進など，華やかな仏教文化が開花した。さらに唐代にも，西域経営の根拠地・国際都市として栄えた。しかしながら，吐蕃（チベット）の侵入によって（781），70年間占領されたのち，再び唐の領有を回復した。そのあとの敦煌は，西夏（タングート）・元などによって支配されるが，時代をへるにつれて，東西交通の要衝としての位地は下落していった。
【莫高窟（ばっこうくつ）】敦煌を世界的に有名にしている石窟寺院であり，千仏洞とも称される。ほかに，西千仏洞・楡林窟・水峡口窟があるが，なんといっても大規模かつ重要なのが莫高窟である。敦煌の町から南に約20km，鳴沙山の東側の山麓に600以上の洞窟があり，そのうち，仏像・壁画が存在するのは486窟であるという。莫高窟は前秦時代（366）に僧のラクソン※注1※，つづいて法良によって最初に創建され，その後1,000年にわたって掘りつづけられ，現在にみられるような大規模な石窟寺院群に発展していった。これらの石窟には，2,000体以上の仏塑像が安置され，壁には多数の仏画が描かれている。これらの壁画は初期のものには，仏伝・本生譚（ほんしょうたん）など，西域の様式の影響が濃いが，隋・唐以後は，釈迦説法図・浄土変相図など，中国仏教の影響が濃くなる。
【敦煌文書】莫高窟の名を不朽なものとしているのは，そこから発見されたおびただしい文書である。1900年第151窟の壁のなかに塗り込められていた文書が，ひびのあいだから道教僧王円ロク※注2※によって発見された。この噂を聞いて，西域探検に赴いていたイギリスのA.スタインが1907年に，翌年にはフランスのP.ペリオが敦煌にやって来て，莫大な古文書を持ち去った。そのほか，日本の大谷探検隊・ロシア・アメリカの探検隊も訪れて，古文書を持ち帰った。中国に残ったものも含めて，これらの文書の総数は総計で3万〜4万巻にのぼり，漢文のほか，チベット語・サンスクリット語・コータン語・クチャ語・ソグド語・西夏語・ウイグル語・モンゴル語などの各種の文書が含まれている。時代的には4〜10世紀ごろ，内容的には仏教文献が主であるが，ほかにゾロアスター教・マニ教・景教など，すでに滅んだ宗教の経典なども発見された。また，戸籍文書・土地文書など，当時の社会経済の状況を明らかにする史料なども発見され，それまで未解決だった学問分野の研究解明にも，おおいに貢献するところとなった。
