気候上は熱帯に属し，年間の平均気温は27℃に達するが，夏冬二期にモンスーンによる降雨があり，また四面を海に囲まれていることから年間の気温差は小さく，比較的しのぎやすい。おもな産業は農業で，国民の7割以上が農民である。主食の米のほか，イギリス植民地時代にもたらされた紅茶・ゴム・ココナツなどの熱帯農業が盛んで，とくに紅茶は世界的に有名である。鉱産物では，世界一の埋蔵量を誇る黒鉛のほか，鉄鉱石・雲母などを産出する。
民族的には，総人口1,520万人(1982)の73％をシンハリ人が占めている。彼らの起原は西インドのアーリア系民族で，前5世紀ごろ南インドを経て渡来したといわれる。その後前3世紀ごろ，仏教がこの地に伝えられ，以来彼らは小乗仏教を信奉してきた。次に重要な種族は，やや遅れて南インドから渡来してきたタミール人(ヒンドゥー教徒)で，総人口の19％を占める。また，少数民族として，アラビア系のムーア人(イスラーム教徒)や，かつての植民者ポルトガル・オランダ人の子孫(カトリック信徒)などがいる。政治的には，親西欧的な穏健保守の統一国民党(党首ジャヤワルデネ大統領)と社会主義・民族主義を掲げるスリランカ自由党(党主バンダラナイケ夫人，元首相)が，1948年の独立以来政権を交替してきたが，ほかに第4インターナショナル支部などの共産主義勢力やタミール人の分離独立を求めるタミール統一解放戦線などの野党勢力が存在する。同国の外交は，一貫して「非同盟中立」を基本としてきたが，前バンダラナイケ政権が，ややソ連寄りであったのに対し，現政権は西側との関係を重視し，経済的にも自由主義路線をとっている。ただ，多様な民族が多様な宗教を奉じて混住する国だけに，人種問題が内政面の最重要課題である。とくにシンハリ人とタミール人の対立抗争は，歴史的にも根深いものがあり，近年もしばしば暴動事件にまで発展している。
