【三尸説とその変遷】中国の道教では，人間の体内にいる三尸と呼ぶ霊物は，人間の早死を望んで，つねに人間の犯す悪事を監視し，庚申の日の夜人間がねると，体内からぬけだして天に上り，その人間のやった悪事をすべて天の神に告げる。すると天の神は，悪事の大小に応じてその人間の生命を縮めるから，長生きをしようとするならば，三尸が体内からぬけださないように，庚申の晩に身をつつしんで徹夜しなければならない。これが守庚申(しゅこうしん)であるが，その夜には肉食や男女の同衾はさける必要があると説いた。守庚申とは別に，服薬・呪いなどの方法で三尸を駆除する三尸駆除法も考えられていた。これが三尸説である。
三尸の名とその機能は，317年にまとめられた『抱朴子』が簡単にふれているから，3世紀後半には説かれていたに相違ない。のち，時代が下るにつれて内容に修飾が加えられ，8世紀ごろにだいたい完成した形になった。同時に，一般に広く信じられるようになり，柳宗元(773〜819)や白楽天(772〜846)などの文豪まで守庚申に言及している。9世紀の半ばごろには仏教に取り入れられ，人々は僧侶指導のもとで講的組織をつくって，守庚申を行ったが，そのやり方は道教の場合と違ってかなり賑やかだった。その場合には『円覚経』を読誦する勤行をしたが，17世紀以後には観音信仰と結びついた。この形式の信仰は20世紀までつづいている。
【日本の信仰の推移】日本で庚申信仰の始まった時期は，わからない。しかし，『入唐求法巡礼行記』838年(承和5)11月26日の条に〈夜，人みな睡らず。本国正月庚中の夜と同じ〉とあるから，おそらく8世紀末葉には守庚申が始まっていたと思われる。10世紀には，宮中で天皇を中心として行われたが，そのやり方は集まった王卿や侍臣に酒饌を賜わり，碁・詩歌・管弦そのほかの遊びをしながら徹夜をした。『江吏部集』などによれば，形式こそちがえ，精神と目的は，三尸説と同じだった。当時の貴族も同様の形式でやったが，それは守庚申と呼ばれた。1，2の例外を除いて，宗教儀礼は行われなかった。
15世紀の後半になると，守庚申のさいの勤行や功徳を説いた『庚申縁起』が僧侶の手でつくられ，庚申信仰は仏教と結びついた。そこで，庚申講が組織され，庚申塔の前身の庚申板碑が造立されだした。現存最古の庚申板碑は，川口市領家の実相寺にある1471年(文明3)のものである。16世紀になると，守庚申は庚申待と呼ばれだし，山王信仰とも習合する一方諸仏が本尊視されだした。16世紀末期には，宮中でも庚申の本尊をかけるように変った。
仏教式庚申信仰が一般に流布した江戸時代は，庚申信仰史上最も多彩かつ盛んな時期だった。17世紀中葉には山崎闇斎(1618〜82)が猿田彦大神を本尊とする神道式庚申信仰を提唱し，修験道も熱心に信仰を説きだした。青面金剛を本尊とする考えが定着し，四天王寺の庚申堂以下の庚申堂や庚申塔が各地にたてられたこと，室町時代からいわれている当日の男女の同衾は別にして，夜栄・婦人の結髪・オハグロ・洗濯などの禁，庚申の日生まれの子の名前に金ヘンの字をつけることなどは，すべて江戸時代からのことだった。しかし，明治の廃仏毀釈の影響で，今日では神仏混淆の傾向がつよく，信仰も衰えた。
〔参考文献〕窪徳忠『庚申信仰の研究』上下，1980，原書房
同上『庚申信仰』1956，山川出版社
庚申懇話会編『庚申−民間信仰の研究−』1978，同朋舎
