中国最古の歴史的王朝の殷(いん)が，卜(うらない)につかった亀甲・牛骨に彫った文字(甲骨文字)を研究する学問。中国金石学の新しい一分科で，中国古代史の重要な補助学である。甲骨文字は，ふつう殷の都址から発見されるので，殷墟文字，またその文字で書かれた内容が，卜占に関するものが大半であるため，卜辞ともいわれている。文字の数は約2,200，うち解読しうるものは約半数である。1899年(光緒25)，清朝の金石学者王懿栄(おういえい)が，マラリアの薬として龍骨を北京の薬舗で求めたところ，この骨の上に古代文字が刻まれているのを発見した。これがきっかけとなって，龍骨と呼んでいたのが，実は牛骨または亀の甲羅であり，古代の殷王朝の卜い師が裏に火をあて，表にできたひびわれによって，未来を卜ったもので，その上の文字は卜いの文句であることがわかった。王懿栄の死後，劉鶚(りゅうがく)は，王氏の蒐集した龍骨と，その後蒐集した分のなかから1,058片を選んで，1903年『鉄雲蔵亀』と名づけて出版した。これが最初の甲骨文字の研究書である。こうして，甲骨文は殷代の記録として，注目をあびることになったが，その研究を大きく前進させたのは，劉鶚の友人羅振玉と王国維の二人である。羅振玉は，自らも甲骨を集め，1910年(宣統2)には『殷商貞卜文字考』を著し，さらに，この甲骨が河南省安陽県小屯村の殷王朝後期の帝都の遣跡，すなわち殷墟から出土したことを確かめ，ここで甲骨と，これに伴った古式の銅器・玉器・石器・骨器などを発掘した。しかし辛亥革命がおきて，清朝が崩壊すると日本に亡命したが，京都に滞在中，『殷虚書契』(1913)・『殷虚書契菁華』(1914)を出版するとともに，甲骨文字の解読に関する自己の研究をまとめた『殷虚書契考釈』を発表した。これが現在の甲骨文解読の基礎をつくったものであった。一方，王国維は，古典に対する該博な知識をもとに，甲骨文によって新しく殷代の歴史を復元することを試みた。その『殷卜辞中所見先公先王考』は，甲骨文に出る祖先名と『史記』に記載されている殷の王名を比較して，それらの祖先名がほとんど王名と一致すること，さらに甲骨文によって書かれる順序によって，『史記』の王位継承順に訂正される点があることを実証し，甲骨文の資料としての価値がいっそう確固たるものになった。
このようにして，甲骨文による殷の研究が盛んになると，甲骨文字が出土した安陽県小屯村の科学的な発掘が，学者の関心の的となった。そうした空気を背景に国民党政府のもとで，1928(民国17)年秋から、中央研究院歴史語言研究所が，安陽の殷墟の発掘に着手した。1937年6月まで15回にわたってつづけられ，多大な成果を収めたが，日中戦争の勃発によって中断され，南京に収蔵されていた膨大な発掘品は，戦争の激化とともに四川省の奥地に疎開され，さらに1949年に国民党政府とともに台湾に移転された。こうした困難な状況のなかで，発掘を主宰した菫作賓らによる甲骨資料の整理・研究・出版が準備され，また甲骨文研究の最大の成果である菫作賓の『殷暦譜』が完成した。菫作賓は，2世紀以上にわたる殷後半期の卜辞を，初期の武丁から末期の帝乙・帝紂までの5期に区分する甲骨文の断代的研究を提出し，さらに関連した卜辞を日付によって配列し，当時の暦法の復元をも試みたりして，甲骨学研究の新しい世紀を開いた。中華人民共和国の成立後，発掘は中国科学院考古研究所によって受け継がれ，1950年から1952年にわたってつづけられた。これによって，小屯のほか侯家荘・後岡などの殷墟近郊の遺跡や，さらに遠く離れた鄭州二里岡でも甲骨文字が発掘され，甲骨文字の分布範囲は殷墟には限定されず，さらに広い地域と時代にわたるものと推定され，甲骨文字を研究対象とする甲骨学は，中国古代文化史の研究に欠くことのできない重要な補助学として重きをなしている。
〔参考文献〕貝塚茂樹『中国古代史学の発展』1946，弘文堂
白川静『甲骨文の世界』1971，平凡社
