【民俗芸能】科学の未発達な時代，人々は神がいると信じ，神に祈願することで自分たちの幸福を確実なものにしようとした。そこで神事という公式の祈願行為がなされたが，呪術者や神職らの特定の専門家が秘めやかに施行する神事が延長拡大され，そのなかに素人である村人たちが参加するマツリの形態が採られたところに，芸能の第1歩が始まる。祈願の目的は，およそ次のように分類できる。［1］長命，あるいは生命の強力であることの祈願，［2］五穀豊穣の祈願，［3］厄神払いの祈願，［4］その他，豊漁・豊猟・戦勝などの祈願である。［1］の目的のためになされるマツリの代表が神楽(かぐら)である。神の座−神座(かみくら−神楽の語源)を設けて神を招き饗宴と楽舞でもてなし，長命を願う。神楽は，その発生地や固有の形式から［A］出雲流神楽，［B］伊勢流神楽，［C］巫女神楽，［D］獅子神楽などに分けられるが，広く全国的に分布する。［2］のためのマツリには，正月と5，6月に行われる御田植のマツリがある。正月には豊作祈願の予祝呪術として田耕・種蒔・苗取・田植・刈入などを模擬的に演じる。5，6月には田のなかに田の神を降ろし，実際に早乙女たちが出て田植えをするが，このとき囃子をそえ，早乙女たちの田植えの動作にリズミカルな踊りの振りが加わることが少なくないが，芸能化されて田植踊や田楽(もともとは，太鼓のお囃子を示したが，やがてその囃子に合わせての曲芸や練行列までも意味する)になる。［3］の形式としては，疫病や災難をもたらす悪霊を威嚇するものと，もてなし喜ばせておいて神送りするものとの2様がある。祇園祭などの鉾を仕立てての祭礼のきらびやかな練行列(地方によっては，華やかな風流傘がこの鉾に相当する)は，後者であり盆踊りも一種の神送りである。これに対して，大松明を焚いての追儺(ついな)行事は前者で節分の豆撒きはこれに属する。後者の悪霊を魅きつけるための美しくきらびやかな風情や演出は風流(ふりゅう)と呼ばれ，御田植神事に入りこんでその芸能化を促進したばかりでなく，一般の風俗にも大きな影響を与え，近世，歌舞伎の成立の思想的柱となるものであった。以上が民俗芸能(郷土芸能，民間芸能というもほぼ同義)の基本のかたちであるが，いずれにしても，祈願行為が特定少数の専門家まかせから，不特定多数の村人たちが参加し，演じる者とみる者に分担分化したマツリに，神事としての神聖な性格のほかに，より美しく飾りたい，より魅力的にみせたい，力強く演出したいという様式化原理が働いて芸能への道をたどる。
【娯楽・芸術としての芸能】民俗芸能が神事性を維持し(原理的には)，演じる者とみる者が未分化な批評性を介することのない芸能であるに比して，演者と観客が分離したところに「娯楽としての芸能」や「芸術としての芸能」が成立する。労働の場において労働を促進したり，労働の苦しさを慰めるためのさまざまな試みが(たとえば民謡のように)労働の場を離れた時と所において繰り返され，人々の賞翫の対象となることで洗練され芸能化の道をたどる。「娯楽としての芸能」のもう一脈は最初から娯楽としてプロやセミプロの手になるものである。その母胎は奈良から平安初期にかけて，中国をへて日本に移入された百戯・雑戯あるいは散楽といわれるものである。西域・インド・インドシナなどの芸能が，当時世界最大の文化国家の一つ中国の唐で，中国本来の芸能と交流合体して百戯と呼ばれ日本に輸入されたが，内容は広く曲芸軽業・手品幻術・滑稽物真似・歌舞・寸劇にわたる。これらは農閑期に村人たちの目にふれるところとなり，民俗芸能はもちろんのこと“労働脈”からくる「娯楽としての芸能」の内容を豊富にし，技術的向上の刺激となったものである。中世にこうした芸能の育成に最大の力があったのは寺社であり，神事や仏の縁日・仏像開帳などの折，客集めのアトラクションとして芸能人が雇われ人々の耳目を楽しませた。だが，中世では概して祭礼日などの少数特定日をのぞけば労働の日であり，芸能の興行はない。いつでもある特定の場所に行けば芸能がみられるようになるのは，商業経済が発達し芸能が商品となり興行が企業として成立する近世に入ってからのことである。「娯楽としての芸能」と「芸術としての芸能」の区別は，形態的につけられるものでも価値の優劣でもなく，創作姿勢にある。感傷的慰安・快楽をこえてむしろ精神的な深さや豊かさをめざすところに「芸術としての芸能」があり，その意味からは，民謡はもちろん，手品でさえ芸術と呼ぶことは不可能でない。
